Does the flow of money into the Saudi Pro League help the national team? Saudi Arabia scores a nice point against Uruguay at the 2026 World Cup

Cristiano Ronaldo. Karim Benzema. Neymar. Sadio Mané. De lijst met wereldtoppers die de afgelopen jaren voor de Saudi Pro League kozen, is indrukwekkend. De vraag is nu: vertaalt die golf aan expertise en investeringen zich naar zichtbare vooruitgang bij de nationale ploeg van Saoedi-Arabië? De start op het WK 2026 – een 1-1 tegen Uruguay in Miami – geeft daar opnieuw aanleiding toe.

Historisch gezien kwam Saoedi-Arabië er op het mondiale podium niet altijd aan te pas. Het traumatische 8-0 verlies tegen Duitsland op het WK 2002 in Japan staat in het geheugen gegrift. Maar sinds de Pro League zwaar inzet op het aantrekken van grote namen, is er een geleidelijke opleving zichtbaar. In 2018 in Rusland werd Egypte – mét Mohamed Salah – met 2-1 verslagen dankzij een late treffer van Salem Al Dawsari. Vier jaar later, in Qatar, zorgde diezelfde Al Dawsari voor een wereldschok door het winnende doelpunt te maken tegen Argentinië in de openingswedstrijd.

Ook in Miami stond er weer een herkenbare en evenwichtige ploeg. Op één uitzondering na – rechtsback Saud Abdulhamid die in Frankrijk voor Lens speelt – bestaat de Saoedische basis vooral uit spelers uit de eigen competitie. De Green Falcons combineren ervaring met nieuw talent: aanvoerder Salem Al Dawsari (34) is bezig aan zijn derde WK, terwijl de 22-jarige spelmaker Musab Al Juwayr in de kwalificatie de meeste assists (3) leverde en wordt gezien als vaste waarde voor de komende jaren. Centrale verdediger Abdulelah Al Amri, ploeggenoot van Ronaldo bij Al-Nassr, opende tegen Uruguay de score. Daarmee werd hij de eerste Saoedische verdediger ooit die op een WK trefzeker is, en het was meteen ook de eerste Saoedische treffer uit een corner op een WK. Opmerkelijk: het was voor het eerst sinds 1994 (1-0 tegen België) dat Saoedi-Arabië de openingstreffer maakte op een WK; in de 16 duels daarvoor lukte dat niet.

De instroom van sterren ging gepaard met enorme bedragen: meer dan 700 miljoen pond werd neergeteld voor onder anderen Neymar, Benzema en Riyad Mahrez, die zich aansloot bij het project dat eerder met Ronaldo begon. Sadio Mané volgde in 2023. “De Saudi League is een zeer goede competitie, bekeken door iedereen in de wereld,” zei de voormalige Liverpool-aanvaller. Benzema noemde het “een goede competitie met veel goede spelers” en benadrukte het belang van voorbeeldgedrag richting jonge talenten. Ronaldo, die inmiddels zijn honderdste doelpunt in de Pro League maakte, ging zelfs zo ver om te stellen dat het niveau hoger ligt dan in de Noord-Amerikaanse MLS.

Waar 2023 de piek was in het aantrekken van gearriveerde sterren, is de focus volgens bronnen in Riyad intussen verschoven naar jongere profielen met doorverkoopwaarde. Toch blijft er budget voor een uitzonderlijke vedette – een naam als Mohamed Salah wordt genoemd, met Al-Ittihad als potentiële bestemming, mits de voorwaarden kloppen.

Op sportief vlak nam Saoedi-Arabië vlak voor het toernooi nog een gewaagde beslissing. Slechts 59 dagen voor de ontmoeting met Uruguay werd bondscoach Hervé Renard – de architect van de zege op Argentinië in 2022 – vervangen door de Griek Georgios Donis. In Miami leek dat avontuur meteen een glansrijke start te krijgen. De Saoedi’s verdedigden compact en gedisciplineerd en leken op weg naar een stuntzege, tot Maxi Araujo in de 80e minuut gelijkmaakte. “Saoedi-Arabië zal erg teleurgesteld zijn dat ze nog een goal because defensively it was very close: in mutual distances, in the formation and between the lines,” analyzed former Scottish international Rachel Corsie.

Yet the conclusion remains positive: the image of the past – hopeless and with extensive defeats – seems far away. With a core that is almost entirely active in its own competition and trains every day against and with international stars, Saudi Arabia appears more mature and efficient. The rest of this 2026 World Cup will tell whether the millions in the Saudi Pro League will structurally take the national team to a higher level. The first indication, against a strong opponent like Uruguay, is certainly encouraging.