Van bijna dood naar WK-held - Jimenez' tranen voor Mexico

Het was een moment waar Raul Jimenez zijn hele leven op had gewacht - en dat leek een paar jaar geleden onmogelijk. De Mexicaanse aanvaller had in november 2020 bijna het leven gelaten op het voetbalveld door een afschuwelijk hoofdletsel, wat leidde tot een gebroken schedel. Nu, minder dan zes jaar later, was de 35-jarige overweldigd door emoties toen hij met een kopbal Mexico een 2-0 overwinning bezorgde op Zuid-Afrika in de beroemde Azteca Stadium tijdens de eerste wedstrijd van het WK 2026.

Jimenez, die de bal koppte na een voorzet van Roberto Alvarado, sprong hoog op, vierde uitbundig en wees naar de lucht - kennelijk als eerbetoon aan zijn vader Raul Jimenez Vega, die in maart overleed. Terwijl de meerderheid van de 80.000 fans uitzinnig was, omringden de spelers van Mexico de aanvaller van Wolverhampton Wanderers, terwijl de prestatie tot Jimenez doordrong en hij in tranen uitbarstte. "We hebben hem echt gefeliciteerd omdat hij veel voor het team betekent," zei Julian Quinones, die in de negende minuut het openingsdoelpunt van de competitie scoorde.

Het doelpunt van Jimenez was zijn 46e voor Mexico in zijn 125e interland, waarmee hij gedeeld tweede staat op de lijst van topscorers van Mexico, achter Javier Hernandez met 52 doelpunten. Zelfs bij de aftrap was Jimenez bezig geschiedenis te schrijven. Hij had eerder zes keer als invaller gespeeld in WK-finales - eenmaal in 2014, twee keer in 2018 en drie keer in 2022. Maar in zijn eerste WK-start had hij bijna direct impact, met een krachtige half-volley die prachtig werd gered door Zuid-Afrika's Ronwen Williams in de vierde minuut.

Jimenez, die eerder deze week zijn transfer van Fulham naar zijn oude club Wolverhampton bevestigde, zorgde in de 67e minuut voor de overwinning en zorgde ervoor dat de medegastland Mexico een winnend begin maakte. Voormalig Engeland-verdediger Gary Neville zei op ITV: "Dit zal waarschijnlijk het grootste moment van zijn leven zijn vanuit een voetbalperspectief, scoren voor 80.000 mensen in dat stadion, in zijn thuisland. Het is een geweldig moment voor hem." Ex-Engels spits Ian Wright voegde toe: "Het was erg emotioneel voor Raul Jimenez. Als het mij was overkomen, zou ik me waarschijnlijk hetzelfde voelen. Het bijzondere is dat je de realisatie ziet als hij het doelpunt scoort, dat is waar de emotie vandaan komt."


Na periodes bij de Mexicaanse club America, Atletico Madrid en Benfica, had hij een uitleenbeurt bij Wolves in 2018-19, waar hij 13 Premier League-doelpunten scoorde en zijn team naar de zevende plaats leidde, wat Europese kwalificatie opleverde. Dit leidde ertoe dat Wolves hem voor een toenmalig clubrecord van £30 miljoen kocht, met Jimenez die nog eens 17 doelpunten in de competitie scoorde in 2019-20. Maar zijn leven veranderde op 29 november 2020. Een afschuwelijke en onopzettelijke botsing met Arsenal-verdediger David Luiz liet Jimenez bewusteloos achter. In de minuten die volgden, keken zijn teamgenoten, de manager en zijn familie toe, bezorgd of hij nog leefde, terwijl hij zuurstof op het veld kreeg.

Het herstel was langzaam. Hij mocht zes maanden niet met andere spelers trainen en speelde acht maanden niet voor Wolves, voordat hij zijn eerste doelpunt sinds het letsel scoorde door de winnende goal te maken in een 1-0 overwinning op Southampton in september 2021. Hij verhuisde in 2023 naar Fulham en had daar drie seizoenen, voordat hij zijn terugkeer naar Molineux eerder deze week bevestigde. Edu Rubio, de assistent-trainer van Wolves in 2022-23, die nu als assistent-hoofdcoach werkt bij Sporting Kansas City in de Major League Soccer, was blij om te zien dat Jimenez zijn eerste doelpunt op een WK scoorde. "Het zou de wereld voor hem hebben betekend," vertelde Rubio aan BBC Sport. "Hij is erg trots om voor zijn land te spelen en houdt van zijn land. Hij draagt het nummer negen, zijn land is gastland voor dit WK, dus alle elementen waren aanwezig. Het is de eerste wedstrijd, een grote menigte, dus dit zou een droom zijn die uitkomt voor hem en zijn familie."

Rubio, die ook als assistent-trainer werkte bij Crystal Palace en West Ham, vond dat Jimenez zo'n moment volledig verdiende na alles wat hij heeft doorgemaakt. "Na zijn hoofdblessure heeft het enige tijd geduurd om weer in zijn carrière terug te komen," zei Rubio. "Er waren niet alleen medische zorgen, maar ook de vraag of hij weer dezelfde killer voor het doel zou zijn. Zijn inzet is enorm, hij is een geweldige kerel, zijn familie is prachtig en zeer ondersteunend en dat heeft hem geholpen. Hij is een heel familiair persoon. Hij is een grote speler, maar gedraagt zich nooit als zo'n en is erg bescheiden. Ik ben zo blij voor hem. Het was een levensbedreigende blessure en ik was bang voor hem. Op dat moment deed hij het zo goed, hij was op het hoogtepunt van zijn carrière en het was heel moeilijk."

Maar Jimenez' vastberadenheid heeft geleid tot 68 Premier League-doelpunten in 233 optredens. Zelfs nu moet hij nog steeds een versterkte hoofdband dragen om zichzelf te beschermen tegen verdere verwondingen. "Als je hem kent, kun je zien waarom hij weer op het veld is gekomen [na het letsel] en weer in zijn vorm komt," voegde Rubio toe. "Hij is een vechter. Ik heb met hem gewerkt in zijn laatste jaar bij Wolves. Er waren twijfels, zelfs bij hemzelf, of hij het niveau weer zou kunnen halen, en dat laatste jaar bij Wolves was een uitdagend jaar voor hem. Maar er waren voor mij geen twijfels, ik wist altijd dat hij het weer zou kunnen. Ik heb met veel topprofessionals gewerkt en je kunt zien dat hij de veerkracht heeft en een mooie familie die hem ondersteunt. Iedereen daar [bij Wolves] hield van hem, de hele club wilde dat hij het goed zou doen en de hele club was betrokken bij zijn terugkeer, dus het was heel emotioneel, niet alleen vanwege zijn carrière, maar ook omdat hij zo'n lief karakter is. Hij was zo betrokken bij de club, de stad en zijn familie voelde zich daar thuis, daarom denk ik dat ze blij zullen zijn om daar weer naar terug te keren. Maar voordat Jimenez terugkeert naar het West Midlands, heeft hij verdere kansen om meer WK-doelpunten te scoren in zijn thuisland, met Mexico die al in een sterke positie verkeert om door te gaan naar de knock-outfase.