Noord-Ierland 1-0 Guinee: Michael O'Neill's jonge ploeg toont veerkracht


Onder de schaduw van de Rots van Gibraltar en voor slechts 300 toeschouwers, was de wedstrijd tussen Noord-Ierland en Guinee misschien niet de grootste van de internationale periode. Toch laat het de voortgang en ontwikkeling van de ploeg van Michael O'Neill zien. Toen Noord-Ierland in november 2024 tegen Luxemburg speelde, was dat hun jongste basiself sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Met spelers als Shea Charles, Isaac Price, Justin Devenny en Trai Hume, die weer 18 maanden aan ervaring en interlands hebben, overtrof Noord-Ierland donderdag dat record opnieuw. In La Linea begon O'Neill's jonge team met een gemiddelde leeftijd van slechts 22,1 jaar tegen de Afrikaanse tegenstander. Liverpool-tiener Kieran Morrison kreeg zijn debuut, terwijl de 19-jarige Tom Atcheson van Blackburn Rovers indruk maakte met het beslissende doelpunt voordat hij in de tweede helft met rood van het veld werd gestuurd. Ciaron Brown en vleugelspeler Paul Smyth, beide 28, zouden in vergelijking bijna als ouderen worden beschouwd, maar het jeugdige team deed wat nodig was, ondanks dat ze de laatste 25 minuten met tien man speelden na de rode kaart voor Atcheson. Net als bij de overwinning op IJsland een jaar geleden, een 1-0 thuiswinst na de uitsluiting van Brodie Spencer, toonde het team veerkracht die hun jaren te boven gaat. Hoewel er in 2023 enige kortetermijnpijn was, hebben Noord-Ierland en trainer O'Neill de voordelen gezien van het introduceren van spelers op jonge leeftijd in het seniorenvoetbal. Die jongeren zijn uitgegroeid tot ervaren internationals, en de volgende generatie krijgt nu ook zijn kans. In de tweede helft kreeg Arsenal-tiener Ceadach O'Neill zijn debuut van de bank, en hoewel de 18-jarige Braiden Graham van Everton niet in actie kwam in Spanje, zal het slechts een kwestie van tijd zijn voordat hij ook zijn eerste cap verdient. Doelman Pierce Charles, pas 20 en gelinkt aan een vertrek bij Sheffield Wednesday, kreeg weer 45 minuten speeltijd en is, net als veel van zijn teamgenoten, wijs voor zijn leeftijd. Met O'Neill's toekomst als trainer nu zeker na het ondertekenen van een nieuwe overeenkomst tot 2032, is de koers van het team duidelijk. "Het is echt goed, ik voel me nu een van de ouderen, wat een beetje gek is," zei Southampton-middenvelder Charles, de oudere broer van Pierce, die 35 interlands heeft op 22-jarige leeftijd. "Het is een echt goede groep en dat is het al een paar jaar. Het is belangrijk om de jongeren goed in de groep te laten integreren en spelen zal daar alleen maar bij helpen." Charles prees ook Atcheson ondanks zijn rode kaart, en zei dat hij "zal terugkomen" van zijn uitsluiting. Justin Devenny, net terug van het succes van Crystal Palace in de UEFA Conference League, was het eens met Charles en zei: "Er komt echt kwaliteit door. Ze zijn geweldig geweest op training deze week en ze verdienen absoluut hun kans." "Je kon hun kwaliteit op het veld zien, terwijl ze gewend raakten aan het systeem, maar ze hebben zich fantastisch aangepast. Er komt nog veel meer, want er is echt kwaliteit daar." Ondanks de introductie van de veelbelovende tiener O'Neill, steeg het leeftijdsprofiel in de tweede helft toen Jamie Reid - die een kans van zes meter miste - en Josh Magennis beiden in actie kwamen, terwijl Trai Hume Premier League-ervaring bood en Luke Southwood eindelijk een langverwachte kans in doel kreeg. De 28-jarige, die zijn debuut maakte tegen Luxemburg in 2022, kreeg eindelijk zijn tweede cap als vervanger in de rust. Southwood speelde zijn rol in de overwinning door de krachtige schot van Lass Kourouma in de blessuretijd op de lat te tikken, waardoor de overwinning voor 10-man Noord-Ierland veilig werd gesteld. Zoals Charles zei: "We moesten het aan het einde uitknokken." Na het missen van het Wereldkampioenschap zal de grootste wedstrijd van Noord-Ierland deze zomer aanstaande maandag zijn, wanneer ze het opnemen tegen Frankrijk in wat hun afscheidswedstrijd in Lille zal zijn. Na Duitsland en Italië in de afgelopen acht maanden, en Spanje twee jaar geleden, krijgt Noord-Ierland ervaring tegen de beste spelers in het spel. Charles zegt dat dit hen in staat stelt om "zonder angst" te spelen. Het langetermijndoel, en de hoop, is dat de hooggeplaatste wedstrijden lessen zullen bieden voor een terugkeer naar een eerste grote toernooi voor Noord-Ierland sinds het EK 2016. "Het spelen tegen een team als Frankrijk, zij zijn waarschijnlijk de favorieten voor het Wereldkampioenschap, dus het wordt een spannende test voor ons," voegde Charles toe. "We zullen zien waar we staan. Het wordt een leuk spel, dus ik kijk ernaar uit. Met het jonge team dat we hebben, is er hier niet veel angst. Er is meer opwinding dan nervositeit of angst." Devenny voegde eraan toe dat hij hoopte dat Noord-Ierland "onze kwaliteit kan laten zien" ondanks dat ze grote underdogs zijn tegen de sterrenploeg. "Het is erg spannend om tegen een van de beste teams ter wereld te spelen, zo niet het beste," zei hij. "Zelfs als hun basiself eraf komt, weet je dat hun XI van een andere klasse zal zijn. Het wordt een geweldige gelegenheid en het is goed om onszelf uit te dagen. Ik hoop dat we ook onze kwaliteit kunnen laten zien.