Liverpool zet alles op de jeugd: concurrentie om academietalent groter dan ooit

De doorstroom van Liverpool’s jeugdopleiding naar het eerste elftal is lastiger dan ooit, meldt academy-directeur Alex Inglethorpe. Door het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie zijn clubs als Liverpool sinds 2021 niet langer in staat om onder de 18-jarigen uit het buitenland aan te trekken. De focus ligt nu volledig op het binnenhalen, behouden en ontwikkelen van lokaal talent.

Tieners worden steeds vaker op jonge leeftijd al weggekaapt, vaak met hoge financiële beloningen. Zo moest Liverpool in februari ruim 2,8 miljoen pond betalen aan Chelsea (oplopend tot 6,8 miljoen met bonussen) voor de komst van wonderkind Rio Ngumoha (nu 17). De impact van Ngumoha op Anfield is echter zo groot, dat het bedrag wordt gezien als een goede investering. Tegelijkertijd blijft het een risico: "Je moet oppassen niet teveel te betalen voor jeugd, waarvan je niet zeker weet of ze het eerste elftal halen", waarschuwt Inglethorpe.

Liverpool wist onlangs vleugelaanvaller Josh Abe vast te leggen, ondanks pogingen van rivaliserende clubs hem met salarissen tot 50.000 pond per week te verleiden. Abe koos na gesprekken met de clubleiding en zijn familie toch voor een toekomst bij de Liverpool Academy.

Transfers en investeringen In de jeugdopleiding worden meerdere veelbelovende talenten toegevoegd, waaronder spits Michael Mulholland, verdediger Dara Jikiemi (Celtic) en keeper Zach Trinder (Wolverhampton). Tegelijk is er vrees spelers als Isaac Konde en Vincent Joseph te verliezen aan concurrenten; hun namen stonden niet op de recent gepresenteerde lijst van nieuwe scholars.

Door Brexit is het aantrekken van jonge talenten uit bijvoorbeeld Nederland – zoals eerder met spelers als Bobby Adekanye en Ki-Jana Hoever – niet meer mogelijk; de vijver waaruit clubs vissen is verkleind en prijziger.


Ondanks deze beperkingen zijn er nog steeds buitenlandse talenten die op hun 18e aansluiten. Zo haalde Liverpool onlangs Mor Talla Ndiaye (Senegal, £1 miljoen) en Ifeanyi Ndukwe (Oostenrijk, £2,5 miljoen). De Colombiaanse middenvelder Samuel Martinez volgt als hij achttien wordt.

Doorbraak en blessures Ngumoha was dé naam van afgelopen seizoen: hij maakte indruk met een winnend doelpunt bij zijn debuut tegen Newcastle en kwam tot 29 optredens. Zijn ontwikkeling werd beloond met een uitverkiezing voor de Engelse WK-voorselectie en nominatie voor de prijs van beste jonge speler. Ook Trey Nyoni manifesteerde zich met 14 duels, terwijl blessures roet in het eten gooiden bij Jayden Danns en Conor Bradley.

Achter de schermen hoopt Liverpool het lokale karakter te behouden. Grote hoop is gevestigd op de 15-jarige Luca Eden, die al zijn debuut maakte bij de Onder 18. Ook Josh Abe, sinds kort nummer 40 en volgend seizoen in Amerika tijdens de voorbereiding, wordt gezien als potentiële publiekslieveling.

Prestaties per leeftijdscategorie Hoewel de prestaties van hogere jeugdteams afgelopen seizoen matig waren qua klassering (o.a. zevende in Premier League 2, achtste Onder 18), was er veel succes bij de jongere lichtingen. Zo wonnen de Onder 13 de Virgil van Dijk Legacy Trophy in Nederland.

Academie in transitie Liverpool investeert 20 miljoen pond in de renovatie van het jeugdcomplex, inclusief een nieuw indoor veld. De club verdiende recent nog ruim 100 miljoen aan transfers van jeugdspelers, waaronder Alexander-Arnold en Kelleher.

Komende zomer krijgt de jeugd in de voorbereiding weer de kans zich te bewijzen, mede door het WK. Een uitgelezen moment om een nieuwe lichting te lanceren en de verbinding tussen jeugdopleiding en eerste elftal te versterken.