Gareth Bale: Van Voetbalkampioen naar Investeerder

Gareth Bale, die 41 doelpunten scoorde in 111 interlands voor Wales, stopte na het WK 2022. Vier jaar later heeft de Wales-grootheid zijn antwoord gevonden op de vraag: "Wat nu?" Het toernooi in Qatar markeerde zijn laatste momenten als speler, nadat hij vrijwel alles had bereikt wat hij voor ogen had. De uitschakeling in de groepsfase was niet het gewenste scenario, maar het feit dat hij een integraal onderdeel was van de eerste WK-deelname van zijn land in 64 jaar, voelde als een laatste ambitie die was vervuld.

Bale was nooit echt iemand die de schijnwerpers zocht of de media opzocht. Het zou begrijpelijk zijn geweest als hij ervoor had gekozen om op de achtergrond te blijven en te genieten van de vruchten van een clubcarrière waarin hij vijf keer de Champions League won in een periode van negen jaar bij Real Madrid. Maar de ambitie brandt nog steeds. Bale maakt nu deel uit van een op de VS gebaseerde investeringsgroep die hem zou kunnen helpen een groeiende lijst van voormalige spelers te volgen die de wereld van clubbezit verkennen.

Hij heeft eerder al connecties gelegd met zijn thuisclub Cardiff City en met League One-club Plymouth Argyle. De sportfonds waaraan hij is verbonden heeft contact opgenomen met verschillende clubs om de volgende stappen te overwegen. Bale's nieuwe doel kan wat tijd vergen, maar moet serieus worden genomen. "Ik was altijd iemand die verschillende dingen wilde proberen," vertelt Bale aan BBC Sport Wales. "Ik wist niet precies wat ik na mijn voetbalcarrière wilde doen. Iedereen maakt grappen dat ik gewoon veel golf zou spelen – wat ik natuurlijk ook ga doen – maar ik heb ook punditwerk gedaan, commerciële dingen, en verschillende andere zaken. Ik heb ervan genoten, maar dit heeft me echt enthousiast gemaakt en is de eerste die echt de creativiteit prikkelt over wat de toekomst zou kunnen brengen.

Een toekomst die, volgens hem, altijd zijn nieuwsgierigheid heeft gewekt - misschien niet zo verschillend van David Beckham. Net als Bale was de Engelse icoon het sportieve boegbeeld van zijn land en had hij kunnen kiezen uit tal van banen na zijn carrière voordat hij mede-eigenaar werd van MLS-franchise Inter Miami als onderdeel van verschillende zakelijke belangen. Was die route een invloed? "Ik denk het wel. Veel Amerikaanse atleten doen dat soort dingen en ik las erover en luisterde naar interviews over wat ze deden," zegt Bale, wiens oude teamgenoot bij Real Madrid, Luka Modric, een minderheidsaandeelhouder is geworden in Swansea City.

"Veel spelers kiezen nog steeds voor coaching, management of werken met jongere spelers in academies. Maar je ziet steeds meer spelers die een meer zakelijke mindset hebben. Misschien omdat we zoveel aan de andere kant hebben gedaan, wordt deze kant een nieuw hoofdstuk, een nieuwe wereld. Het heeft me altijd echt geïnteresseerd, maar ik had eerder niet de kans om het te verkennen.


De John die Bale kan helpen zijn dromen waar te maken, is de ervaren Amerikaanse investeerder John Shulman, oprichter van het private equity-bedrijf Juggernaut Capital. Het bedrijf heeft naar verluidt $1 miljard aan kapitaalsverbintenissen en heeft al geïnvesteerd in verschillende sportbedrijven – van golfbanen en volleybal tot "thrill"-sporten – maar zag een kans, vooral als het gaat om Europa en het VK. Shulman zegt dat hij "een elite, iconische atleet" wilde aan boord brengen om een sport-specifiek investeringsplatform – Juggernaut Diversified Sports – te lanceren, waarmee hij van plan is meer dan £500 miljoen te investeren.

Na een introductie – en natuurlijk een rondje golf – vond hij er een. "Er zijn maar een klein aantal mensen op de wereld die gedaan hebben wat Gareth heeft gedaan," zegt Shulman. "We zijn goede investeerders, maar wat we misten, is de mindset, ervaring, drive en unieke positie die Gareth heeft. Ik bedoel, die jongen heeft het allemaal. Wat hij op het veld kan, heb ik hem ook in de boardroom zien doen. Dus ik heb niets dan enthousiasme over [onze plannen], het op het juiste moment, op de juiste plek en op de juiste manier doen."

De plannen zijn niet beperkt tot voetbal, noch enkel tot het mannenvoetbal. Sterker nog, de eerste investering zou naar verluidt gaan naar professionele vrouwensport in de VS. Shulman spreekt van een "gouden tijd voor investeringen" in dat gebied, gezien de groeiende kijk- en bezoekersaantallen. Betrokken raken bij "opkomende competities" wordt ook genoemd. "Natuurlijk zou de logica dicteren dat we naar enkele voetbalclubs moeten kijken vanwege Gareth - en dat zullen we ook doen," voegt Shulman toe, en zegt dat elke deal zou inhouden dat er een groot genoeg aandeel is om invloed uit te oefenen op de groei. "En vanwege Gareth zijn we al in contact met verschillende clubs. Maar we nemen de tijd omdat de weg vol staat met mensen die geprobeerd hebben een club te kopen en denken dat ze, door met hun vingers te knippen of zelfs door iemand die gespeeld heeft, het magisch kunnen omtoveren tot iets unieks."

Bale is het ermee eens en geeft toe dat hij niet van de ene op de andere dag van spits naar CEO kan veranderen en de club naar zijn eigen wensen kan runnen, maar hoopt dat zijn ervaring en perspectief een aantrekkelijke aanwinst kunnen zijn voor het bedrijfsplan. "Natuurlijk gaat het niet om clubs als Tottenham, Chelsea of Manchester United, maar we willen iets laten groeien," zegt Bale.

Is dat Cardiff? Of misschien Newport County, de nabijgelegen League Two-club die openlijk op zoek is naar investeringen? "We doen ons onderzoek en proberen het juiste team te vinden en te zien waar dat ons brengt," zegt Bale, die ervoor wil zorgen dat er niet alleen koppen verschijnen over het kopen van Cardiff, hoezeer dat ook voor hem zou betekenen. "Ik zou het geweldig vinden om betrokken te zijn bij iets in Wales, maar als het niet logisch is, kan ik het uiteraard niet doen. Het hart is niet altijd juist, dus soms moet je naar je hoofd luisteren en doen wat goed is qua business."

Bale zegt dat geduld vereist zal zijn om de juiste fit te vinden, maar het is duidelijk dat er echte opwinding is over wat er komen gaat. Gezien hoe hij zijn ambities op het veld heeft waargemaakt, kan het de moeite waard zijn om in de gaten te houden.