Analyse: Waarom presteren WK-underdogs zo goed tegen toplanden?

Het WK 2026 laat een opvallende trend zien: lager geklasseerde landen verrassen de toplanden met sterke resultaten. Kaapverdië, Curaçao, Ghana en Zuid-Afrika – respectievelijk nummer 64, 81, 65 en 54 op de wereldranglijst – wisten punten te pakken tegen topnaties als Spanje, Ecuador, Engeland en Zuid-Korea. Is dit puur geluk of schuilt er meer achter?

Een diepere blik in het tactisch strijdplan van deze underdogs onthult patronen. Kaapverdië hield Spanje op 0-0 dankzij een uiterst compacte 4-5-1-formatie. Kenmerkend was de minimale ruimte tussen de verdediging en het middenveld: elke poging van Spanje om de linies uit elkaar te trekken werd genegeerd. Hierdoor kwamen de Spanjaarden nauwelijks tot kansen binnen 'de blok'. Het resultaat: Spanje moest het via de zijkanten of met hoge ballen proberen.

Ghana koos een vergelijkbare benadering tegen Engeland. Jordan Ayew mangeerde Elliot Anderson, terwijl de rest van het team in twee gesloten linies voor het eigen zestienmetergebied bleef staan. Dit leverde een opvallend hoge PPDA-score op (tegen Spanje bij Kaapverdië zelfs 51,2 tegenover 5,9 van Spanje). Zulke PPDA-cijfers laten zien dat teams bewust weinig druk zetten, maar wel uiterst compact blijven.

Opvallend is dat underdogs als Ghana hun pressing opbouwen naarmate de wedstrijd vordert, vooral om richting het einde meer initiatief te nemen.

Tegenover deze discipline staat een ander beeld bij bijvoorbeeld Saudi-Arabië. In hun duel met Spanje liep de organisatie spaak, ondanks een vijfmansverdediging. De linies verschoof te veel naar de bal, met als gevolg veel ruimte aan de zijkanten. Spanje profiteerde maximaal van deze zwakte. Zweden (36e op de ranking) onderging hetzelfde lot tegen Nederland (5-1). De drie-mans-middenlinie in hun 5-3-2 had onvoldoende dekking, waardoor Denzel Dumfries optimaal gebruik kon maken van de ruimte.

Toch is verdedigen niet genoeg. Onderdogs moeten ook een aanvalsdreiging houden. Dat toonde Zuid-Afrika aan door ondanks slechts 31% balbezit veertien keer op doel te schieten tegen Zuid-Korea. Goede, bewuste opbouw – en dus niet alleen lange ballen – maakte het verschil.

Wat blijkt: onderliggende tactische discipline, zelfs bij landen met minder individuele kwaliteit, levert resultaat op. Keepers als Vozinha (Kaapverdië) en Eloy Room (Curaçao, die het WK-record van vijftien reddingen in een duel evenaarde) speelden daarbij een hoofdrol.

Deze toename in collectieve organisatie en het benutten van teamsterktes zorgen ervoor dat underdogs op het WK 2026 meer dan ooit een reële kans maken op een stunt.